この記事をまとめると
■「ガイア」はオデッセイ人気を受けトヨタが急遽投入したミニバン
■イプサムをベースに高級感を強めた仕立てとなっていた
■オデッセイには敵わず1代限りでモデル廃止となった
トヨタのミニバン史で忘れられがちな１台
いまではアルファードやノア＆ヴォクシー、シエンタといった大人気の車種を揃えるトヨタのミニバンに、かつてガイアというモデルがあったのを覚えているだろうか。
1990年代初頭はキャブオーバー、FRのミニバンが主流だったのだが、1994年、そこに突如として現れたのが、乗用車ベースで室内の広さや低床を確保できるFFのミニバン、ホンダ・オデッセイだった。
オデッセイは多人数乗用車を求めるファミリーユーザーにとってまさに衝撃の1台であり、大ヒット。その初代は1999年まで生産、販売され、1999年には2代目へと進化。2001年には筆者も所有したスポーティグレードのアブソルートを追加し、その人気を不動のものにしたのである。
そんなオデッセイ人気、ひいては乗用車ベースのミニバン人気にあやかるべく、トヨタが急遽開発し、1998年に発売したのが3ナンバーサイズの乗用ミニバン、ガイアだった。
すでにトヨタには1996年に登場したイプサムという5ナンバーサイズの3列シート・7人乗りのコンパクトミニバンがあったのだが、その全長を90mm伸ばし、全高を20mm高め、イプサムに対して室内スペースを拡大。オデッセイの対抗馬として企画されたのである（プラットフォームはコロナプレミオのもの）。
当時のトヨタの説明によれば、「扱いやすい5ナンバーボディの高級ファミリービークルがガイア。高級感あふれるエクステリア、そして、ゆとりと高品位のインテリアを特徴とする、より豊かなモビリティライフ（クルマとともにある生活）を楽しむためのミニバンである」とされる。
駆動方式はFFと4WDを設定。4WDシステムはFFとトルクスプリット4WDがセレクトできるアクティブトルクコントロール4WDを採用した。搭載エンジンはFF系が135馬力の2リッターハイメカツインカムと94馬力の2.2リッターディーゼルターボ、4WDは2リッターハイメカツインカムのみの設定。ミッションはすべてのモデルで4速ATのみとなっていた。
モノグレード展開ながら、2-2-2名の6名定員モデルと、2-3-2名の7名定員モデルの2タイプがあり、さらにエアロパーツを装着するエアロ、プライバシーガラスなどが付く”L”、”L”の装備に加えアルミホイールなどが装備される”G”、装備を簡略化した”S”と、3つのパッケージオプションを用意。安全装備として全車にデュアルエアバッグやABS、プリテンショナー＆フォースリミッター付きシートベルトを標準で装着し、当時の新車価格は税込205万〜268万円であった。