この記事をまとめると
■AT車のBレンジはエンジンブレーキ相当の減速力を得るための機能である
■長い下り坂ではフットブレーキの負担を減らしてくれる
■平坦路での常用は燃費悪化につながる場合がある
ハイブリッド車の「Ｂ」はバックではない
AT（オートマチック）車のシフトレバーには、いくつかのアルファベットが並んでいる。Pはパーキング、Rはリバース、Nはニュートラル、Dはドライブ。このあたりはドライバーならだれでも知っているだろう。さらに古いAT車では、エンジンブレーキを効かせるための「2」や「L（ロー）」といった表記を見かけることもあった。
ところが、最近HV（ハイブリッド車）に乗り換えた人や、レンタカーや代車で普段とは違うクルマに乗った人のなかには、見慣れない「B」というシフトレンジに気づいて首をかしげた経験があるかもしれない。Bと聞くと、つい「バック（後退）」を連想してしまうが、後退はあくまでRが担当する。では、このBとは一体なにを意味し、どんな場面で使うものなのか。本稿で詳しく解説していこう。
Bは一般的にはBrake（ブレーキ）の頭文字とされ、ICE（内燃機関）車には存在せず、HVや一部EVに採用されるモードである。というのも、多くのHVは従来のAT車のような複数の変速ギヤをもたない構造をしており、ICE車のようなシフトダウンによるエンジンブレーキは利用できない。その代替手段として設けられたのがBレンジだ。
つまり、これはエンジンブレーキに相当する制動力を強める走行モードなのである。かつてのICE車では、長い下り坂などでフットブレーキの使いすぎを避けるため、シフトを「2」や「L」に落として、エンジンの抵抗を利用した減速、いわゆるエンジンブレーキをかけていた。Bレンジは、それと同じ役割をHVや、一部のEVで果たすものだと考えるとわかりやすい。アクセルを離しただけで大きな減速力が得られ、下り坂でもスピードが上がりにくくなる。
ここで重要なのは、HVやEV（電気自動車）の減速の仕組みである。これらのクルマは「回生ブレーキ」という仕組みを備えている。回生ブレーキとは、減速時にモーターを発電機として作動させ、本来であれば熱として捨てられてしまう運動エネルギーを電気エネルギーに変換して、バッテリーに充電する仕組みである。
Dレンジで走行している際にも、アクセルから足を離せば一定の回生ブレーキが働くが、Bレンジに入れると、この回生による制動力がより強く効くように設定されている。なお、回生だけでは賄いきれない強い減速が求められる場面では、ICEを搭載したHVの場合、実際にエンジンブレーキを併用して制動力を補うこともある。また、駆動用バッテリーが満充電に近く回生できない状況でも、Bレンジは減速力の確保に役立つ。