※本記事は雑誌「CARトップ2025年1月号」の記事を再構成して掲載しています
同じようなスペックでもまったく異なる乗り味
クルマの試乗インプレッションには「味」という評価軸がある。「味づくり」や「乗り味」といった言葉もよく見かける。工業製品としての機能を評価・比較するのであればスペックだけを比べればいいように思えるが、数値では示すことのできない要素があるのも事実。それを「味」として、各モデルの差別化要素としている。
もともと「味」は料理や食品で使われる言葉だが、それはクルマの評価軸でも同様だ。それらにおける栄養（kcal）はクルマにとっての性能＝スペックのようなもの。味や味わいというのは、数値化できる領域とは別次元の概念と言える。
たとえば、サーキットでのラップタイムや最高速が同じスペックのスポーツカーがあったとして、その「乗り味」までも同一であることは考えづらい。むしろ味についてはまったく異なることは想像に難くない。
動かすだけでもヒリヒリするほど辛口で刺激的なマルチシリンダーエンジンのスポーツカーと、アクセルを踏んだだけで加速するように仕上げられた無味無臭な電気自動車が、同等の加速性能を有していることも珍しくないからだ。
ただし、強烈なインパクトがある濃い乗り味のクルマが高く評価されるというものではないとも言える。スパイスの効いた激辛料理もあれば、素材を活かした料理もあるように、クルマでもさまざまな味が求められる。
メーカーが目指す味とユーザーが感じる味
和食や中華、イタリア料理やフランス料理などに一定のイメージがあるように、なぜかクルマにおいても生産国やブランドごとに味付けの方向性があるように感じられる。日本車、ドイツ車、イタリア車、フランス車、そしてアメリカ車には、それぞれ固有の乗り味についてのイメージがあるだろうが、それはメーカーやブランドの方針によるアイデンティティとユーザーニーズが相まって熟成してきたものと言える。
また、セグメントによる味付けの違いもある。同じ和食でも高級な寿司とオニギリでは味付けが異なってくる。洋食であってもコース料理なのか、ファストフードなのかでも味付けの方向が違ってくるのは当然だ。
このように、価格帯や車体サイズなどによってもメーカーが目指す味、ユーザーが感じる乗り味は異なってくる。
しかしながら、そのなかで、ひとつのブランドに共通するベースの味づくりをすることでユーザーのロイヤリティを高めようというのも、また昨今のクルマづくりにおけるトレンドとも言える。では、乗り味の違いはどのようにして生まれてくるのか？ さらに深掘りしてみよう。
大衆コンパクトカーにも反映されるお国柄
言うまでもなく、個性的な味になるほどユーザーを選ぶのは当然だ。エンジンをかけた瞬間にブォンとひと鳴きするような演出は、おもにスーパースポーツだけに許されている味付けである。逆に、大衆に売ろうとするクルマでは、第一印象としては薄味になりがちだ。「いやいや、国産車と欧州車では大衆向けプロダクトであっても味付けが異なるぞ」と指摘する声もあるだろう。
おそらく、こうした違いはターゲットユーザーの志向が異なることによって生まれてくる。街乗りメインの大衆車であっても、走る道路の平均速度や道幅などが異なればニーズは異なってくる。車両感覚のつかみやすさ、ハンドルやペダル操作への正確性が求められるお国柄もあれば、とにかくサイズに余裕があって疲労度の低い乗り心地を求める地域もあるだろう。
たとえば、平均速度が高めの国で生まれ育ったブランドでは、高速域でのスタビリティや硬質感が重視され、低速域での乗り心地やマイルドさといった相反する要素は優先順位が低くなるだろう。そうなると、しっかり感がブランドの味として認識されることになる。
いまや、どこの自動車メーカー／ブランドであってもグローバル展開をしているわけだが、それでも母国の市場ニーズから受ける影響は少なくないだろうし、そうして熟成してきたメーカーごとの味付けはブランドの特徴となっている。
前述したように、確固としたブランド価値はユーザーの求めるものでもあるから、グローバルモデルであっても守るべき要素になっている、という事情もあるだろう。
逆に個性的な味を感じさせないことで、幅広いユーザーに選んでもらうというブランド戦略もありだろう。フラッグシップモデルでは味付けを濃くしつつ、エントリーモデルでは薄めに味付けるというバランス感覚も求められる。