この記事をまとめると
■ハイブリッド車が普及した現在でもプリウスやアクアは専用車として存続している
■現行プリウスは走行性能やデザインなど「ハイブリッドの付加価値」を重視して進化した
■アクアはコンパクトなハイブリッド専用車として需要を支えている
トヨタはいまやラインアップの大半にハイブリッドを設定
2023年に発売された5代目の現行プリウスは、全幅を20mm広げて1780mmとする一方、全高は40mm低い1430mmとなった。前後のウインドウを寝かせて、5ドアクーペ風のボディに仕上げている。この大幅なデザイン変更の背景にあるのは、プリウスを取り巻く市場の変化だ。3代目プリウスが発売された2009年ごろまでは、トヨタでもハイブリッドの車種数はあまり多くなかった。プリウスは3ナンバー車でありながら、突出して燃費性能が優れていた。
ところが2011年にコンパクトハイブリッドの初代アクアが発売されると、プリウスはトヨタのなかでも燃費ナンバーワンではなくなった。さらにこの後、カローラシリーズ、シエンタ、ノア＆ヴォクシー、アルファード＆ヴェルファイアなど、トヨタの大半の売れ筋車種にハイブリッドが設定された。
こうなるとハイブリッドは、もはや特別なパワーユニットではなく、当たり前の存在だ。「ハイブリッド専用車」という位置付けは形骸化して、2015年に発売された4代目を最後に、プリウスを廃止する方法もあっただろう。しかし、それでもプリウスは認知度が高く、トヨタの環境技術を象徴する存在でもある。廃止するのは惜しい。
そこで存続を決めたが、特別な低燃費車ではなくなった4代目プリウスは、売れ行きを大幅に低迷させた。3代目プリウスは、2010年に1カ月平均2万6000台を登録したが、4代目の2021年は4000台だ。2010年の15％に留まる。そこで5代目プリウスは、以前の低燃費というハイブリッドのメリットにこだわらず「ハイブリッドの付加価値」を重視した。