オンロードユースに特化したスポーツグレードたちを試す
元々は悪路走破性に特化したクルマだったSUVが、いまや世のなかのスタンダードになってきた。セダンやクーペといった低重心のクルマと比べてオンロードの走りでは物理的に不利となるが、実際の使用シーンのほとんどはオンロードである。
近年はタイヤ性能やシャシーの仕上がりが向上し、オンロードでもそれなりの走りを見せてくれるのは間違いない。しかし、それでもどこか物足りないのも事実である。
そこを打破してくれそうなのが、各社が用意しているスポーツ性を打ち出したモデルたちだ。エアロパーツの装着によりプレミアム性が高まることはもちろん、よりオンロード指向に仕立て直されたものが多い。走りに対する懸念がどこまで払拭されているか、なかなか興味深い。
そこで、今回は各社が送り出すスポーツモデルを箱根のワインディングに連れ出して徹底的に走り込んでみる。基準車との走りの違いはどこにあるのか？ さらにライバル同士を比較した場合、それぞれのスポーツ性にどんな違いがあるのかもじっくり見てみたい。
装備内容とは裏腹に落ち着きある走りを披露
ニスモとオーテック・スポーツスペックという2グレードを準備しているだけでも驚きだが、じつはタフギアを全面に押し出してアウトドアに振ったROCK CREEKという特別仕様車まで準備しているエクストレイル。ROCK CREEKの走りは標準車と変わらないので今回は省くが、いずれにしても、あらゆる方向にまったく違う世界観を展開するエクストレイルは、買うとなったら選ぶのが楽しいだろう。
そのなかでも、オンロードでのスポーツ性にもっとも特化したと思えたのはやはりニスモだ。基準車に対してフロントを6％、リヤを22％引き上げたスプリングレートに加え、KYB製のスウイングバルブ付きショックアブソーバーに改めているところがポイント。
これは極微低速作動域（ピストン速度2mm/s以下）の減衰力を独立してコントロールできるもので、ダンパーの動き出しから減衰力を発生することで早めに動きを吸収。一方でメインバルブが受け持つハイスピード領域の減衰力を高める必要が減り、しなやかさを得られるという。
結果として、乗り味は”ニスモ”という名前から想像するものとは違う、落ち着きある振る舞いだ。タウンスピードでもバタつくことはなく、その走りはフラット。タイトで硬質なセミバケットシートに座っているにも関わらずだ。
ワインディングでは無駄な動きが減り、落ち着きあるコーナーリングを展開。基準車に対してフロントをやや引き締め、リヤは逆に緩めた設定というショックのおかげもあって、対角ロールは減り、ハイスピードコーナリングでも落ち着いていたのが印象的だ。
オンロードで使うならこの2モデルがオススメ
オーテックはその足まわりを基本としながら、タイヤをプライマシー4（ニスモはアリア用パイロットスポーツEV）に変更。リヤにYAMAHAのパフォーマンスダンパーをオゴっている。
走ればタウンスピードにおけるしなやかさはさらに向上した印象で、フロアの微振動も収まり大人な雰囲気に仕上がっている。エアロによる印象の違い通りのイメージだ。ワインディングでは切り返しのシーンなどでニスモに対してやや応答が遅れるようなところがあるが、それでも基準車よりシャキッとしていて扱いやすい。
そもそも、エクストレイルは3気筒エンジンながらも雑味なくスムースに吹き上がる可変圧縮ター
ボエンジンのe-POWERや、4つのタイヤのグリップをうまく引き出して走るe-4ORCEという四駆システムが見どころの1台。それを存分にオンロードで引き出しやすくなったところが、この2台の立ち位置のように感じる。悪路重視なら基準車も悪くはないが、オンロードで使うならニスモかオーテックがおすすめと言えるだろう。