未熟なドライバーこそATで基礎を習熟すべき
昨今の新規運転免許取得状況を見てみると、若い世代を中心にAT（オートマティックトランスミッション）限定免許が主流となっているようだ。背景にはクルマ社会の変化だけでなく、MT（マニュアルトランスミッション）車そのものが高度な運転技術を要求する特別な存在だとイメージされている現実がある。
かつてはMT車こそが標準であり、ATは運転が苦手な人のための補助装置という見方がされていた時代もあった。しかし昨今は状況が逆転している。未熟なドライバーほど、まずATで基礎を習熟すべき時代になったのである。
その理由は単純だ。現代のクルマは高性能化し、タイヤ性能も飛躍的に向上した。結果として車両運動の限界が非常に高くなり、ドライバーにはより高度な情報処理能力が求められるようになった。そのなかで行うMTの操作は、運転操作の難度を著しく引き上げている。
たとえばコーナーへの減速進入時。ブレーキングで前輪荷重をつくりながら、ステアリング操作で旋回姿勢を立ち上げ、さらに適切なシフトダウンを同時進行しなければならない。しかもエンジン回転を適切に合わせなければ、駆動輪は急激な制動トルクを受けて挙動を乱す。つまりMT車は変速機そのものの違いだけではなく、ドライバーの脳に対してきわめて高度なマルチタスク処理を要求する乗り物だと言えるのである。
シフト操作に潜むMT初心者の落とし穴
とくに問題となるのがシフト操作に意識を奪われることで、本来最優先されるべき減速や操舵が疎かになってしまうことだ。
サーキット初心者で典型的なのが、コーナー進入であわててシフトダウンしようとしてブレーキングが甘くなるケースである。あるいはヒール＆トゥに集中するあまり、ステアリング操作が遅れてターンインが乱れる。結果としてクルマは曲がらず、進入速度だけが高くなって危険な状態に陥る。
本来、ドライビングにおいてもっとも重要なのは車両姿勢のコントロールだ。シフト操作はその補助にすぎない。しかしMT初心者ほど目的と手段が逆転しやすい。
一般道において、車速に応じたギヤ変速を行うためのシフトダウン操作はヒール＆トゥを用いなくてもシンクロ機構のおかげでシフトレバー操作だけで可能なのだが、サーキットを走っている気分で、見よう見真似でヒール＆トゥを無理やり行おうとしているケースを多く見かける。
MT車にはさらに機械破損のリスクも存在する。代表的なのがオーバーレブだ。高速走行中、誤って低いギヤにシフトダウンするとエンジンの回転数が許容範囲を超えてバルブとピストンが接触する。いわゆるメカニカルオーバーレブを引き起こせばエンジンを破損してしまう。これは電子制御スロットルやレブリミッターでは防げない領域であり、一瞬にしてエンジンを破壊する危険性がある。
クラッチ操作の未熟さも問題となる。急激に繋げば駆動系に衝撃を与え、ミッション、デファレンシャル、ドライブシャフトに負担を与える。半クラッチを多用すればクラッチディスクは発熱し、寿命を縮める。つまりMT車の操作は、機械を正しく扱う知識と感覚が求められる世界なのだ。