この記事をまとめると
■ミニバンは多人数乗車可能なコスパに優れたファミリーカーであった
■トヨタから初代アルファードが登場し高級路線に舵を切るミニバンが増えた
■VIPや芸能人までが愛用するほど高級な車種が増え廉価モデルにもその影響が及んでる
ミニバンはなぜ高級化した？
国産ハイエンドミニバンの歴史は、今、「エルグランド・イズ・バック」のTVCMでも話題になっている1997年に発売された初代日産エルグランドから始まった。そして遅れること5年。2002年に登場したトヨタ・アルファードが国産ハイエンドミニバンの王道を歩んできたといえる。
しかし、ミニバンといえばホンダ・ステップワゴン、オデッセイ、フリード、トヨタ・ノア＆ヴォクシー、シエンタなどがそうであるように、初代ホンダ・オデッセイ（1994～）、ステップワゴン（1996～）がその先鞭をつけた、多人数乗車可能なファミリーカーの代表格だったのではないか。かつてアメリカでは、近所のサッカー少年を乗せてグランドに向かうサッカーマム（サッカー少年の母親）御用達のクルマでもあったのだ。
しかし現在、国産ミニバンはどんどん高級化している。アルファードは559万円から、PHEVの1069万9700円。兄弟車のヴェルファイアも674万9000円から1089万9900円に。発売されたばかりの”帰ってきた”日産エルグランドにしても標準車の場合、689万7000円から869万8800円の価格帯であり、さらにその上をいく「VIP」グレードまで用意されている。トヨタでは比較的納期の早いKINTOといったサブスクの買い方はあるものの、子どもの笑顔がほころぶファミリーカー、ファミリーミニバンというジャンルから遠ざかっていった気もしなくはない。
では、国産ミニバンがいつから、なぜ、高級路線にまっしぐらになったのか。
振り返れば、そのきっかけを作ったと思われるのがトヨタ・アルファードであり、トヨタの豊田章男会長が専務時代の2004年、豊田専務の送迎用のクルマをトヨタの最高級モデル、センチュリーから初代アルファードに変更したことである。その理由として語られていたのが、「ワークスタイルにあう。広い車内でゆったりと仕事ができる。会議の間にくつろげる。着替えもしやすい」であり、手前味噌的ではあるものの、「アルファードは完璧な選択」ともおっしゃっていたのだ。
それがきっかけかどうかは定かではないが、2005年4月にアルファードはマイナーチェンジを行い、フロントバンパー、ヘッドライト、グリル、テールランプ、アルミホイールを変更、インテリアも主にインパネデザイン、木目調パネルの色の変更が行われ、新タイプのオプティトロンメーターが採用されている。メーカーオプションだったナビもHDDタイプに進化。このあと、立て続けに特別仕様車も登場している。