この記事をまとめると
■三菱からパジェロが7年ぶりに復活した
■3代目・4代目のパジェロはビルドインラダーフレームを採用していた
■初代と2代目が採用していたラダーフレーム構造を今回再び採用した
パジェロ失敗の要因はボディの構造にあった？
2019年に登場した特別仕様車、「ファイナルエディション」を最後に37年の歴史に幕を閉じた三菱パジェロ。パリ・ダカールラリーでの活躍や、1990年代初頭あたりからスタートしたRVブームを牽引するなど、日本のSUV史を語る上で欠かせないクロスカントリー4WD（以下：クロカン四駆）の雄だ。
そんなパジェロであるが、こういった本格的なクロカン四駆らしいエピソードを支えたのは、初代・2代目パジェロに採用されていた、ランドクルーザーやジムニー、またはトラックやバスでもお馴染みとなる、質実剛健なラダーフレームがあったからこそだ。今の時代でも四駆が出るたびに「ラダーフレームだったら云々……」みたいな意見が出るほど、四駆＝ラダーフレームの組み合わせは鉄板だ。
しかし、1999年に登場した3代目パジェロが出てから様子が変わった。真のクロカン四駆ファンたちから「ちょっと待て」な事案が発生したのだ。それは、今までのクロカン四駆におけるアイコン的存在であるラダーフレームを、なんと捨ててしまったことだ！ そう、3代目パジェロから「ビルトインラダーフレーム」を採用してしまったのだ。
「え、ラダーフレームって単語ついてるじゃん」と、この文字だけ見るとそう思うかもしれない。しかしこの「ビルトインラダーフレーム」は、名前こそ頑丈そうだが、扱いは一般的な乗用車と同じモノコックボディに近い性質をもつ。構造としては、ラダーフレームをモノコックボディで包むような構造で、文字どおり”ビルトイン”されているのが特徴だ。ではなぜこのようなことをするのか。それは、軽量化とオンロードにおける路面追従性やハンドリング性の大幅な向上が見込まれるからだ。3代目パジェロにたとえると、この構造を取り入れることにより、車重が100kgも軽量化できたという。
これはジムニーでもランドクルーザーでもいえることなのだが、実際これらのクルマで悪路走行を楽しんでいる人は、日本においてはほんの数％ともいわれている。ほとんどのユーザーはオンロードでしか使っていない。そしてこの3代目パジェロが登場した時代はもうとっくにRVブームが終了し、ミニバンブームの波がやってきている段階だ。
このような時代に、わざわざ頑丈とはいえ時代遅れなラダーフレームを、量産車で取り入れたところで宣伝効果的には微妙なところ。それよりも、「先代よりも軽くなって燃費も乗り心地も大幅向上！」と謳ったほうが確実にユーザーへのウケはいい。パジェロが乗用SUVになるのは必然であったわけだ。
しかし、これが大きな分岐点になったのも事実。パジェロは結局このキャラ変も少なからず災いして、2006年に登場し、2019年まで販売されていた4代目で、その歴史に幕を閉じることになった。やはり、人はオーバースペックに憧れを抱くもので、どうしてもラダーフレーム神話からは離れられなかったようだ。
ジムニーやランドクルーザーが、時代がどうなっても頑なにラダーフレームを採用し、伝統を絶やさずに育てている結果が、現在の圧倒的な人気に繋がっているといっても過言ではないはずだ。また、ウインチなどを使う際も、補強などをしないとビルトインラダーフレームではボディが歪んだり千切れてしまう可能性があり、取り付けは要加工となる。一方でジムニーやランドクルーザーはそのままフレームに付けられることが多い。マニアックだが、こういったメリットもラダーフレームにはある。
