いまの軽自動車は全部３気筒！かつてあった２気筒や４気筒が消えたワケ

この記事をまとめると
■軽自動車のエンジンは3気筒が一般的だがかつては2気筒や4気筒もあった
■規格変更とコストや燃費対応のために軽自動車には3気筒が定着した
■十分な動力性能と好燃費の両立を得るには3気筒がちょうどよい落としどころだった

軽自動車といえば3気筒というほどに定着

　1960～70年代にかけて、360ccエンジンを搭載した軽自動車が全盛のころ、車載されるエンジンは2気筒が多かった。それに対し、現在は3気筒エンジンが主流だ。一時期、スバルが直列4気筒エンジンを採用したこともあった。しかし、現在スバルは自社で軽自動車開発をしておらず、トヨタとの提携関係からダイハツの車種をOEM（他社の製品を製造）供給してもらっているため、エンジンはやはり3気筒だ。

　軽自動車ではないが、イタリアのフィアット500は、日本の軽自動車に近いエンジン排気量の900ccエンジンで、2気筒という選択をしていた。それより排気量の小さい660ccの日本の軽自動車は、なぜ2気筒ではなく3気筒なのだろう。

　まだ360ccの排気量の時代から、3気筒を採用したのはスズキだった。そして、フロンテクーペというほぼふたり乗りといえる（後席はあったが、大人がきちんと座れる空間ではなかった）軽のスポーツカーを売り出し、クルマ好きを魅了した。そのエンジンは、毎分6500回転という高回転で最高出力を出す仕様であった。

　ホンダは、N360の2気筒エンジンで毎分8500回転もまわす高性能エンジンだったが、それは2輪車でのレース経験などを踏まえ、高回転高出力に知見が豊富であったからだろう。

　スズキの3気筒エンジンは、その高性能さを体感させた。そして、スズキの3気筒とホンダの2気筒は、FL500というフォーミュラカーのレースで競い合った。

　その後、軽自動車のエンジンに広く3気筒が採用されるようになった背景に、1975年の軽自動車規格変更がかかわっていそうだ。

　360cc時代の2気筒エンジンは、1気筒当たりの排気量が180ccになる。これをそのまま3気筒にすると、540ccになり、当時の軽自動規格である550cc内に収まる。余計な開発費用をかけず、新しい550ccという規格に適合し、競合との性能に差の少ないよう商品性を満たすうえで、3気筒化は好都合であったはずだ。

　その後、1989年に再び改定が行われ、現在まで続く660ccとなったが、ほとんどの軽自動車メーカーは3気筒で応じた。ただし、スバルは直列4気筒をあえて選んだ。それは、軽自動車といえどもより上質な走り味をもたらそうとしたためだ。

　しかし、いくつかの理由で、3気筒に集約されていく。

　ひとつは、原価だ。3気筒と4気筒では、必要とする部品点数に違いが出る。たとえばバルブ系やピストン、コンロッドなどの数が、4気筒では1気筒分増える。それによって、部品代としての原価があがる可能性がある。

　次に、燃費対応だ。部品点数が多くなれば、その分、摩擦損失が増える。それが、燃費悪化の要因になる。

　3つ目として、自然吸気エンジンで十分なトルクを確保するには、ロングストロークが適している。気筒数が増え、ストロークが短くなると、高回転でまわすにはよいが、低回転でのトルクに不足が生じるかもしれない。自然吸気エンジンの廉価な車種で十分な動力性能と、燃費の両立を得るには、3気筒がちょうどよい落としどころになる。