この記事をまとめると
■不要論も出るパドルシフトだが日常のドライビングでも役に立つ
■エンジンブレーキや回生ブレーキで車速を滑らかに調整できる
■電動車では回生ブレーキの強弱を操作する役割も担う
パドルシフトはスポーツ走行のためだけじゃない
近ごろの新型車を眺めていると、本格的なピュアスポーツカーならいざ知らず、ごく普通のファミリー向けSUVや実用ハッチバック、果ては軽スーパーハイトワゴンやミニバンにまで「パドルシフト」が標準装備されているケースをしばしば見かける。
ステアリングホイールの裏側に生えた「＋」と「−」の小さなレバーを見て、「いやいや、サーキットを走るわけでもないのに誰がこんなモノを使うの？」「新車を買ってから一度も触ったことがない」「コストの無駄だから、外して安くしてほしい！ 」などと、冷ややかに評価する人も多いだろう。
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確かに市街地のストップ＆ゴーをおおむね制限速度内でこなしている限り、現代の優秀なATやCVTはすべてをほぼ完璧にこなしてくれるため、パドルシフトの出番など皆無に思えるのも無理はない。だが、自動車というものを「安全かつ滑らかに走らせる道具」として深く見つめ直したとき、筆者の結論はまったく逆になる。
パドルシフトは絶対に必要だ。
ただし、それは「F1パイロットや峠の名人気分で、アグレッシブに加減速を楽しむための装備」としてでは決してない。「下り坂での安全確保」と「同乗者に不快な揺れを感じさせないための減速コントロールデバイス」として、不可欠なのである。
そもそも、なぜパドルシフトは「不要論」の標的にされやすいのか。その最大の理由は、自動車メーカーやメディアが長年にわたって「パドルシフト＝スポーティな走りを楽しむためのギミック」としてアピールし続けてきたことにある。
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ステアリングから手を離さずに電光石火のシフトチェンジを行い、ワインディングを攻め立てる──的なプロモーション映像ばかり見せられれば、日々の買い物や家族の送迎がメインの一般ドライバーが「自分には1ミリも関係のない無用の長物」と判断してしまうのも当然の話だろう。
だがクルマをごく普通に使用する際のパドルシフトの真価は、「加速」ではなく「減速」の局面において発揮される。
パドルシフトが本領を発揮する代表的なシチュエーションが、「長い下り坂や峠道の下り」だ。箱根やいろは坂のような急勾配の峠道はもちろん、高速道路の長い下り勾配においても、フットブレーキだけに頼って車速をコントロールしようとするのはかなりの悪手である。なぜならば、ブレーキパッドとディスクローターが過熱し、摩擦力が著しく低下するフェード現象や、ブレーキフルードが沸騰してペダルを踏んでもスカスカになるベーパーロック現象を引き起こし、最悪の場合はノーブレーキ状態に陥って大事故につながるからだ。
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そこで必須となるのがエンジンブレーキや回生ブレーキだが、パドルシフトがないクルマの場合、シフトレバーに手を伸ばして「Bレンジ」などに入れたり、シフトレバーを横に倒してマニュアルモードに切り替えたりしなければならない。
だが下りのカーブが連続する場面で、左手をステアリングホイールから離してシフトノブを探すという行為自体が、運転操作においては若干の、あるいは大きなリスクを伴う。
しかしパドルシフトがあれば、両手でしっかりとステアリングを保持し、視線を前方のコーナーに向けたまま、指先で「カチッ」とパドルを操作するだけでいい。目線も姿勢もいっさい乱すことなく、瞬時に1段あるいは2段分の強力なエンジンブレーキを立ち上げることができるのだ。この「操作の即時性」と「姿勢の安定性」こそが、パドルシフトがもたらす最大の安全マージンである。
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