最近増えつつある「ドライブモード」の中身とメリットとは

エンジンやダンパーだけでなくエアコン制御をする車種も

　最近のクルマは電子制御だらけで、ドライバーとクルマの間にコンピュータが入り込んでいるような状態です。ドライバーの操作のすべてをコンピュータが把握しています。そして時として、ドライバーの操作をそのままではクルマに伝えない、という処理をします。安全のため、燃費のため、排出ガスのため、といったいろいろな都合でコンピュータが翻訳してくれるわけです。ドライバーにもメリットはありますから、いわゆるコンピュータ・エイド（コンピュータによる支援）なんですね。

　その電子制御を活かして、ドライバーの運転操作に対する反応を、切り換えることを可能にしたのが、いわゆるドライブモードです。一般的には「ノーマル」「スポーツ」「エコ」などがあり、それ以外にも快適性重視の「コンフォート」やサーキット走行にマッチした「Ｒ」「トラック」、そして雪道などで役立つ「スノー」というのもあります。そうしたドライブモードをスイッチで切り換えると、確かに感触は変わり、クルマの反応も変わります。まるで別のクルマになったかのような感覚を得るケースもあります。

　切り替わるメカニズムは、エンジン、トランスミッション、サスペンション、ステアリングといったものが一般的です。エンジンは「スポーツ」にするとレスポンスが良くなり、「エコ」にするとパワーが低下しレスポンスも鈍くなります。トランスミッションは「スポーツ」だと高めのエンジン回転域、「エコ」だと低めのエンジン回転域を使うように制御が変わります。この違いは結構誰にでも体感できると思います。

　ただし単純な「エコ」は本来不要な制御です。「エコ」にして燃費が良くなる、という人はアクセルペダルの踏み方が乱暴なんです。たとえばスバルの「iモード」がそれに当たります。しかし単純ではない「エコ」もあります。たとえばホンダの「ECON」では、エアコンも省エネモードとなりますから、燃費は良くなることでしょう。こういったように、同じ「エコ」でも内容は違う場合があります。

　サスペンションは可変ダンパーによって切り換えます。しかし、そもそもスプリングの硬さが決まれば、ダンパーのセットアップもひとつに決まるはずです。ぴったりの組み合わせは１通りしかないのです。だからダンパーだけを可変にするということは、モードを切り換えると、ダンパーが足りない、あるいは硬い、といったような感触に変化することになります。

　可変にする狙いは、ダンパーの速い動きの時に減衰力を低くして、荒れた路面での乗り心地を良くするのが「コンフォート」です。それに対して「スポーツ」は、ダンパーが遅い動きの時から十分な減衰力が欲しい、ということになります。これをダンパーで機械的に実現したのが周波数ダンパーと呼ばれるものですが、ちょっとクセもありますね。

　本当ならダンパーの動きに合わせて瞬時に切り換えられればいいんですが、一般的な可変ダンパーは応答速度が遅いので難しいですね。スーパーカーやアウディが採用しているマグネティックライド・ダンパーであれば、リアルタイムに近い可変が可能です。

　もっとも意味が判らないのはステアリングの重さの可変です。重いほうがスポーティだ、という観念は一般的なようですが、ただでさえ薄いステアリングフィールがもっと感じにくくなります。ステアリングの操作力もまた、そのクルマに対して何通りもの答えがあるわけではありません。ただしタウンスピードで使う「ノーマル」を軽くしているので、「スポーツ」にした時に通常の重さに戻す、というメーカーもあるようです。ステアリングを切り換えるというのであれば、やはりギヤ比を可変としてもらいたいですね。