後にも先にもライバルはなし！ 40周年を迎えた孤高のスポーツカー・マツダRX-7

ドライバーの腕が試される究極のハンドリングマシン

　今年は世界に誇るジャパニーズ・スポーツカー「マツダ･RX-7」のデビュー40周年。初代RX-7＝SA22Cは、1978年に登場。ロータリー専用シャシー、マツダ・SAプラットフォームが与えられ、乗用車ベースではない、ピュア・スポーツモデルとして設計された。

　お手本にしたのは、ポルシェ初のFRスポーツ「ポルシェ924」だった。トランスアクスルの924は理想的な前後重量配分だったが、そこから学んだマツダは、コンパクトなロータリーの利点を生かして、フロント50.7、リヤ49.3という、フロンドミッドシップレイアウトを採用。

　サスペンションはフロントがストラット、リヤはリジットタイプの4リンク+ワットリンクで、マツダらしい切れ味鋭い、いや鋭すぎるリバースステア気味のハンドリングだったが、国産初のリトラクタブルライトとあの低いノーズ、スーパーカーのようなフォルムと、112万円という低価格が受けて、アメリカを中心に世界中で大ヒット！　7年間で、47万1009台も生産された。

　ちなみに、RX-7というネーミングは、R＝ロータリー、X＝未来の、試作、７＝マツダ内での車格番号、という意味。本格的なピュアスポーツカーを作るにあたり、マツダでは「ドライブの楽しさ」「操って何か感じるところのあるクルマ」を二大ポリシーとして掲げ、それは2代目FC3S、3代目FD3Sまで変わることなく継承されている。車重は1トンちょうど（1005㎏）で、SA22Cのパワーウェイトレシオは7.6～7.8kg/ps。1983年のマイナーチェンジで12Aターボの165馬力が追加された。

　2代目RX-7＝FC3Sは、1985年にデビュー。SA22Cが安価で本格的なスポーツカーとして大ヒットした反面、プアマンズ・ポルシェというありがたくないイメージも定着してしまったので、FC3Sでは車格を上げ、ミッドサイズスポーツカーとして、「アダルト・スポーツ」をコンセプトに開発。

　内外装の質感を、1ランク以上高め、価格も250万円クラスへ……。パフォーマンスも、待望の13Bロータリーターボが投入され、リヤサスペンションもリジットから、マツダ独自のトーコントロールハブ付きのセミトレーリングアームとなって、四輪独立懸架に進化。

　ブレーキも全グレードに4ポッドキャリパーをおごり、フロントのアルミ対向4ポッドキャリパーは、国産車で初めての採用。走る、曲がる、止まるの3つの要素で、世界でも第一級のスポーツカーの名に恥じないク
ルマに仕上げてきた。マツダの伝家の宝刀ともいえる、軽量化にもこだわっていて、車体の全素材のアルミ率は、通常の乗用車の2倍、11％となっている。

　電動ソフトトップのカブリオレがあったのもFC3Sの特徴。このFC3Sも人気が高く、約30万台が生産された。コンセプト通り、ドライブの楽しさを体現した良質のスポーツカーで、バランスがよく、完成度の高い一台として、ピュアスポーツの傑作車と評していい。

　ただ、世界の自動車メーカーが目指したFRスポーツカーの頂点、ポルシェ944とスタイルが似ていて、トーコントロールもシステムもポルシェのバイザッハアクスルと被っていて、プアマンズ・ポルシェのイメージを払拭するには至らなかった……。

　3代目RX-7＝FD3Sは、1991年に登場。ポルシェルックの先代に対し、イタリアンルックのスタイルへ大きく路線変更。前後のオーバーハングを切り詰め、新開発の4輪ダブルウィッシュボーンサスで足まわりを一新。先代までは、リッチなユーザーのセカンドカーと、スポーツカーにあこがれる若者をフォローする役割も受け持っていたが、1989年にユーノス・ロードスターを発売したことで、若者担当はロードスターに任せ、FD3Sはコストをかけたスポーツカーに変身した。

　400万円クラスになったFDが、もっともコストをかけたのは軽量化。パワーウエイトレシ5㎏/ps以下というのが、開発時の絶対目標で、従来の技術では1400㎏になってしまうFDの車体を1250㎏いかに収めるために、マツダは150㎏の減量プロジェクトに取り組む。

　ゼロ戦の残骸を見学し、ゼロ戦の軽量化技術に感化され「ゼロ作戦」と名付けられたその減量プロジェクトは、マツダ独自の「熔融鍛造アルミ」という技術を柱に、アーム類を中心にスチールからアルミへの材料置換を積極的に推進。アルミ部品率は33％になっている。また、純正装着タイヤもFD専用の設計で、軽さにこだわった構造のものをチョイスしていた。