全方位で高いバランスを誇る新王者に隙なし
さて、肝心の走りについてはどうだろう。ベーシックなN-BOXには自然吸気エンジンのみが設定されていて、足もとには155/65R14サイズのタイヤが装着されている。ちなみに、エンジンは660ccの排気量ながら、他社と比較すると自然吸気、ターボともにパフォーマンスに秀でているところがホンダらしい。
とはいえ、大事なのはスペックよりも、走行シーンに応じた力の引き出しかただろう。N-BOXの自然吸気エンジンは低速から高速走行まで、じつにスムースな走りを見せてくれることに驚かされる。
限られた力を上手く引き出す立役者がCVTの変速制御。ホンダでは“Gデザインシフト”と呼んでいるが、アクセル開度に応じたGをドライバーの期待に応えるかたちで制御してくれる。アクセルペダルをそこまで深く踏み込まずして、自然に車速を上げて周囲の流れに乗ることができるし、低速域からの走り出しは回転数を抑え、そこから深く踏み込むと、まるで中速トルクが膨らんだかのようにしっかりと加速していけるように回転数を制御していく。
CVTといえば、エンジン音が高まるわりにスピードがついて来ない“ラバーバンドフィール”の違和感を与えやすい傾向があるが、N-BOXのCVTは人の感覚に近い制御を行ってくれるので、走らせていて気持ちがいい。
また、ルーフライニングやフロアカーペットの遮音性を高めたことで、従来と比べて走行時のロードノイズが格段に抑え込まれている。さすがに、工事区間を走るときなど、小石を跳ね上げる路面ではホールハウスに当たって響くものの、後席乗員を乗せて移動するクルマとしては、快適性は格段にレベルアップしていると感じられる。
さらに、カーブが続くシチュエーションでは、ハンドリングがスムースで揺り返しが少ない。電動パワステの舵角速度フィードバック制御が導入されたことで、背が高く、重量が重たいスライドドア車でありながら、揺れがあとから訪れて、ステアリングの修正操作を求められるような場面がほとんどなかった。
リヤサスペンションの締結を適正化したこともあり、足がしっかりと動くことで、しなやかに思いどおりのラインを辿って走る楽しみを与えてくれる。廉価な標準モデルでありながら、背高系の軽ワゴンで不利になりがちな走りや快適性の課題を妥協せず、丁寧に磨き上げてきたことがわかる。
さらに、エンジンルームから聞こえる軽自動車特有の唸りを意識させるシーンも限られていたように感じた。また、大人数人が乗車して急勾配の登り坂を駆け上がるとき、高速走行時の追い越し加速でエンジン回転が高まる場面ではさすがに騒がしくなる。そうしたケースの場合はターボを選択すると、エンジン回転が高まり過ぎず、静かに余裕をもって走らせることができるだろう。
路面の段差やマンホールを乗り越えるときの乗り心地もいい。一般的な軽自動車は突き上げるような入力を受けるとゴツンときたり、浮ついたりすることがあるのに、標準モデルのN-BOXでさえ、しなやかな足取りで走れる心地よさが感じられた。
カスタムには自然吸気とターボが設定されている。今回はターボエンジンに165/55R15サイズのタイヤを装着した仕様に試乗してみたが、アクセルペダルを踏み込むと、トルクをグイグイ引き出しながら前に突き進んでいってくれるインパクトを与えてくれる。
加速時は前後の沈み込みが少なく、車体を安定させた状態でタイヤが路面に接地しやすい環境を作り出してくれている感触。同乗者からすると身体が不用意に揺られにくく、ハンドルを握るドライバーにとっては安心感が高い。
15インチであっても跳ねたりバタついたりすることはなく、優しいタッチの乗り心地は残されているようだ。ファミリーユースでたまに遠出して使うことを想定すると、快適に過ごせることは譲れない要素といえるだろう。
内外装の質感の高さ、快適で便利に使いこなせる空間、自然吸気・ターボモデルともに期待に応える走行性能、スペース系のスライドドア車なのに乗り心地がいいこと。全方位のバランスを高めてきたことが今回のN-BOXにおいて、最大の魅力となりそうだ。ライバルたちがひしめき合う激戦区のカテゴリー。王者であるホンダN-BOXを前に、ライバル達がどんな勝負に出てくるのか楽しみになってきた。
