運動性能をスポイルするSUVの物理的特性
ひと口にSUVと言っても、じつは大きくふたつのタイプに分けられる。ひとつはオフロード走行を前提とした”クロスカントリー”タイプ。頑強なシャシーと4WD機構を備え、悪路走破力を最優先した設計だ。もう一方が”クロスオーバー”タイプで、モノコックボディを持ち、実質的にはハッチバックやワゴンの延長線にある。日本市場で多く売れているSUVはこのクロスオーバータイプに属する。
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さらに日本ではミニバン派生のSUVも存在する。この場合、SUVを（SpaceUtility Vehicle）としてとらえたことが始まりだったが、いつの間にかSUVという、ひとつの括りになって誤解を生じている部分もある。ミニバンは、あくまで高い車高とスクエアなボディを持ち、広い室内に3列シートやスライドドアを備えた多目的車。本来のSUVとは分けて考える必要がある。
SUVをドライブするうえで、まず理解しておきたいのは、その物理的特性だ。車重がかさみ、重心が高い。総じてルーフの面積が大きく、車体のもっとも高い部分が重くなっている点は運動性能面できわめてネガティブな要素となる。
近年はパノラミックサンルーフといった装備に人気があるようだが、ガラス面積が大きく、開放感を楽しめる一方、重量は通常のスチールルーフより数十kgも重く、運動性をさらに損ないかねない。とくにガラスサンルーフは開口部が大きいほど車体剛性が低下しやすく、補強を加えることでさらに重量増加を招くという悪循環になっている。
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スポーツカーではルーフにアルミやカーボンなど軽量な素材を用いて運動性能の向上を図るが、パノラミックサンルーフは走行性能面ではまったく逆の効果を生じてしまう。
速度を増すほど厳しいクロカン系での高速走行
クロスカントリー系SUVの多くは足まわりにリジッド（固定）タイプを採用しているケースが多い。悪路での走破性が高く、破損しにくく、耐久性にすぐれる。しかし、バネ下重量は重くなる傾向で、乗り心地や操縦性にデメリットが生じやすい。とくに前後にリジッドアクスルを採用している場合、オンロードでの快適性はほぼ望めず、操縦安定性も劣るのでハイスピード走行は避けるべきだ。
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さらにクロカンSUVでは外径の大きなタイヤと高剛性のホイールを装着しているため、これもバネ下重量を重くする原因になっている。したがって、クロカンSUVはスペック的にもっとも高速走行に向いていない車種と言えるかもしれない。
一方、クロスオーバー系SUVはどうだろう。多くは乗用車のモノコックを流用し、サスペンションマウント接合部にスペーサーをかませて50mm程度車高を高めている。これで最低地上高も高まり、悪路走破性が向上するというわけだ。しかし、その分重心も高くなり、セダンやクーペと比較して操縦性は低下する。
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ベースとなっている乗用車用のサスペンションをそのまま流用している場合、アームの配置角度が変るとジオメトリーも変化して操縦性が損なわれる。専用のサスペンションアームを新設しているか、あるいは取り付け点を含めてジオメトリーの最適化を図っているかなどに目を向け、操縦性に対する適合性を判断したい。
